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149 泥沙俱下（第1页）

虽然嘴上不说，但包括劳伦斯在内，有许多人都不支持卡琳扩编的决议。不少老兵认为，茶花领现有的人口结构根本无法提供如此之多的适格兵员，从长远来看，这轻率的决策必然会给这座初具规模的小城带来各种有形无形的损失。

但卡琳固执己见，并声称这是奥兰多公爵的命令。这是一个非常清楚的信号——无论这支乌合之众组成的队伍是否具备实际战斗力，公爵都将他们视为对抗教会的一颗棋子。而卡琳并未说明公爵的真正意图就是以最快速度组建一支炮灰军团，因为即使是卡琳也意识到，有一支炮灰军团可做出牺牲总好过四面受敌却束手无策。桌面下的试探和攻防已经结束了，全面战争随时有可能降临。

潜伏在塞连的间谍带回了一连串惊人的消息。先是教会派出的远征军在三天前彻底消灭了极北的所有兽人，并抓了一些被吓破胆的哥布林以做证明。多疑的腓特烈三世自然是不相信教会仅派两千人用不到三个月的时间就根治了困扰几十万塞连军人好几个世纪的顽疾，但他忠诚的庭臣和密探们回报了同样的内容——没人能在极北找到活着的兽人，哪怕一个都没有。虽然腓特烈对报告中提到的兽人尸体上没发现任何外伤感到疑惑，但在铁证如山的事实面前，他必须签署军事同盟，不论他是否情愿。

腓特烈依然统治着塞连，但再蠢的人也意识到，在签订同盟协议后他的统治地位恐怕不会那么稳固了。塞连是一个由部落和城镇拼凑起来的多民族国家，但实际上那里的人只分为两类：压迫者和被压迫者。维持国家运转了数个世纪的规则已经被彻底改写，在这个新秩序的顶端，传教士们用圣言和神符为远在神国的奥菲莉亚夺取了底层民众的统治权。在条约之下，原本就由叛徒和野心家组成，流动性极强的塞连上层社会，也被那些在幕后搅浑水的牧师们用几句模棱两可的承诺给耍得团团转，为了种种或虔诚或虚伪的目的开始明争暗斗。昔日繁荣的港口和码头因东方大陆的战火而变得冷冷清清，突然失去了对抗宿敌的使命让塞连每座城市的街道都陷入了诡异的寂静之中。血腥的政治角斗，没有任何减免势头的赋税，以及以奥菲莉亚的名义进行的大规模祭祀仪式，都将塞连民众推向了疯狂。失去生存压力后，在充斥着阶级矛盾与民族矛盾的日子里，很难看到仍忠于旧秩序的家庭还能团圆美满。不管腓特烈如何抗拒，他都无法阻止塞连正在分崩离析的边缘走向迷雾重重，充满血腥的未来。

于是，备战就成了顺理成章的事情。对西境的战争会是转移矛盾的突破口，让那些支持奥菲莉亚的塞连人认识到腓特烈仍是这片土地上当之无愧的王者。塞连的多数民众比较耿直，他们相信是奥菲莉亚派来了天使，终结了他们的噩梦，因此，教皇完全配得上他们的供奉。没有了兽人的威胁，他们的儿女终于可以拥有平静生活下去的家园。经历了那么多代人的牺牲后，即使是再怎么嘴硬的老古板都不能否认，如果教会的远征军没有灭绝兽人，那与兰斯的战争必然会让今年的冬天格外难熬。

屈服于教会展现的力量与精神，腓特烈宣布塞连将在来年春天集结军队，进攻西境。间谍带回的情报让奥兰多也愁眉不展。太快了，这个世界好像每分每秒都在变成让他无所适从的模样。如果塞连人在来年春季就加入教会军队的攻势，那公爵将无法依托西境外围的脆弱防线与敌人展开长时间拉锯战。直到再三确认塞连国内的备战状态并非敷衍了事后，奥兰多公爵决定马上扩编，尽可能多地拉出一批炮灰，以在必要时拖延敌人的进攻。

奥兰多年轻时去过那片被兽人霸占的寒冷荒原。在神话时代，那片地区一直是塞连的矿场和林区，取之不尽的矿石和畜群构成了鼎盛时期塞连帝国的经济基础。直到兽人毫无预兆地出现，并趁着塞连皇帝弗朗茨四世忙于和兰斯打仗的空当，一举占领了北境，才让腹背受敌的塞连帝国在一夜之间缩水到了不足原先一半大的地步。腓特烈与奥菲莉亚对话时提到的“从强盗手中夺回土地”，便指的是兰斯北部那些原本属于塞连的土地。

当然，极北的兽人已经灭绝了，教会的军队用超凡力量宰杀了它们，这意味着教会的真实实力远比世人想象中还要恐怖。那些可怕的渗透者就是明证，如果奥兰多只知道关于教会的一件事，那就是拖得越久，教会的力量便越强大。而重夺极北的塞连，也将成为一颗让人提心吊胆的炸弹——奥兰多完全无法估计他们的力量将膨胀到何种程度。

“我需要他们。”奥兰多告诉卡琳。“如果我想守住某个关键地区，并抓住机会反击，那么我就需要更多的士兵。现有的兵力还是太少了，而指派给他们的任务永远都多得干不完。除非开春前能再拉出三个团，否则我只能把那孩子和他的队伍也调到前线去。”

奥兰多缺乏热情的话语成功刺穿了卡琳超然的冷漠，她看着奥兰多，突然想到来时的场景——自由之城的男男女女，无论老少，都惊恐地小声交谈着，以虔诚的目光凝视着公爵的城堡。她能感受到他们的恐惧，但出于对猩红大公的信任，他们仍保有些许勇气。

“只是换一批人去送死。”卡琳罕见地没有直接接受命令，“那孩子不会答应的。”

“难道你以为只要有我坐镇，打仗就不会死人了？”公爵反驳道：“奴隶，罪犯，让这些渣滓赎罪总强过让好人送命。他们没有战斗力？没关系，这些人将以另一种形式为我效力。”

“即便如此，那孩子的领地只有一万人，拉出三支军团完全是不可能…”

“那就至少一支！”公爵呵斥道：“够了，任务就是这样，而你要完成它。我要在两个月后看到一支千人规模的军团，哪怕他们是一群屁孩和老头组成的乌合之众也没关系，只要他们能出现在战场上就行。”

“遵命。”卡琳叹了口气，“你变了，阁下。”

“胜利是唯一的目标，为达目的不择手段。在这点上，我和以前一样。别想太多，夜枭，等劳伦斯那孩子二十岁以后，肯定会理解我的想法。”

“他今年二十一岁了。”卡琳冷冰冰地说。

“没差别。”奥兰多嘟哝道，“我敢保证再过两年，他会理解的。”