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时值后宫李夫人受宠,李夫人曾多次哀求汉武帝加封娘家人为侯,汉武帝虽然也有心扶持李氏家族,却也不想打破汉高祖刘邦“无功不得封侯”的祖训,因此一直没有找到合适的机会,如今既然决定出兵大宛,汉武帝便决定趁机考验一下李氏外戚的能力。
说到李夫人,就不得不提到他的兄长李延年。李延年兄妹本是中山倡家出身,父母兄弟姐妹都精通音乐,李延年青年时因为犯法而被处以宫刑,发配到狗监任职。后来,李延年因精通音乐受到汉武帝召见,恰逢汉武帝决定在祭祀中使用乐舞,李延年于是经常秉承汉武帝旨意,谱曲并演唱一些新曲诗歌,从而日益受到汉武帝宠幸。
元封年间,李延年在汉武帝面前演唱《佳人曲》,其中唱到“北方有佳人,绝世而独立,一顾倾人城,再顾倾人国……”,汉武帝听罢不禁感叹,世上真有这样的佳人吗?平阳公主趁机推荐李延年的妹妹,汉武帝于是召其入宫,妙丽善舞的李夫人很快受宠。
当时,由于霍去病和卫青的相继去世,汉武帝有感于身边人才凋零,在下诏求贤的同时,亦决定扶持另外一支外戚力量,期望能够培育起另外一位卫青、霍去病。由于李夫人的受宠,李延年及其兄长李广利、弟弟李季等李氏外戚便成为了重要候选人。
结果,由于汉武帝对大宛的轻视,导致这场远征大宛的战争,演变成了汉武帝选拔人才的考试。
由于李延年以音律着称,而李季又年纪尚幼,汉武帝于是决定重点考察李广利。为此,汉武帝任命李广利为贰师将军,又征发附属国骑兵六千及各郡、国品行恶劣的青年数万人,前往征讨大宛国。同时,鉴于李广利乃是初次领兵,汉武帝又命赵始成为军正官,浩侯王恢为军前向导,李哆为校尉,辅佐李广利。
太初元年(前104年),李广利率领数万军队西征,汉武帝以大宛国藏马的贰师城为李广利的将军之号,可见此战的目的。
王恢此前便曾多次出使西域,后来又随赵破奴攻破楼兰、车师,对于西域情形十分了解,有他作为军队的带路向导,李广利统率的大军顺利经河西进入西域。然而,等到大军进入西域之后,却开始举步维艰。
正是由于楼兰和车师两个前车之鉴,西域各国对汉朝是既恐又怕,在得知数万汉军再度西征后,西域各国全都陷入极大的恐慌之中,不知道汉军目的的他们,只能各自紧守城堡自守,既不与汉军交战,也不敢向汉军提供粮草补给。
汉军劳师远征,携带粮草本就不多,自河西运粮又太过艰难,此前汉朝出使西域各国,便多是从西域各国就地获取补给,一旦西域各国拒绝供粮,便会十分艰难。此前赵破奴出兵西域,之所以能一路向西,乃是因为攻破了楼兰和车师两国,夺取了两国粮草作为补给。
如今西域各国拒绝向汉军供粮,赵广利便也只好学着赵破奴那样,攻打沿途西域各国夺取粮草,然而由于赵广利军事才能有限,攻打各国并不顺利。若是能够打下来,汉军便有饭吃,若是不能攻克,汉军也不敢久持,只能攻城数日后撤走。
从汉朝到西域本就道路艰险,再加上缺少补给缺衣少食,以及沿途一路征战,汉军损兵折将极为严重,等到好不容易翻越葱岭,抵达郁成国时,数万大军便只剩下了几千人,而且将士们大多饥饿疲乏不已。
郁成国乃是大宛东部的一个小国,平日里对大宛国言听计从,此前正是郁成王奉大宛国王之命袭杀了汉使车令。李广利为了给攻打大宛国做准备,便选择以郁成国作为中转站,打算将郁成国攻下后,取得粮草补给,待汉军休整完毕后,再继续攻打大宛国。
然而,汉军将士在饥饿疲惫的折磨下,战斗力早已十不存一,结果非但没能攻破郁成城,反而损兵折将死伤众多。
眼见西征难以继续,李广利只好将麾下将领召集起来,说道,“如今郁成都难以攻下,又如何攻打大宛国?”在与众将商议一番后,李广利最终决定率军撤退。
汉军此次西征,仅是往返便花费了一年多时间,再加上一路西行损兵折将,等到汉军返回敦煌,出征的军队已是十不存一。
李广利派使者上奏汉武帝,“此次出征,路途遥远又缺乏粮草补给,士兵们虽不怕打仗,却只怕挨饿。如今兵力太少,已经难以攻取大宛国,希望暂且撤兵休整。此外,希望陛下能够再派援军,妥善准备后再行西征。”
多年来,汉朝出征屡屡取得大胜,何曾有过如此耻辱的败绩,当汉武帝接到李广利的上书后,顿时大发雷霆,派使者拦守玉门关,并传信于李广利所部将士,凡是有将士敢擅自入关,立即斩首处死。李广利心知触怒了皇帝,不敢再有所请求,只好率军驻留敦煌。
汉武帝之所以如此恼怒,除了李广利西征损兵折将毫无建树之外,还有一个原因,那便是同时期汉军与匈奴交战,竟然也惨遭大败。
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