明帝的同母弟刘荆是光武诸位皇子中比较有才能的一个,他给废太子刘疆写信,说他无罪被废,应该从自己的封地东海起兵,像汉高祖那样取天下、即皇位。刘疆接到书信后吓坏了,马上把信交给刘庄。刘庄没有追究此事。后来羌人和东汉作战,刘荆又四处活动。刘庄又让他去封地。去了封地,他问相士,我长得像先帝,先帝三十岁当皇帝,我如今也已三十,可以起兵吗?吓得相士赶快告诉郡国的官员,刘荆害怕,自投监狱。刘庄又没有追究。后来刘荆又使巫祭祀祝诅,被郡国的官吏报告,惶恐之下自杀。
光武帝与许美人所生的楚王刘英,在明帝当太子时就和明帝关系不错。刘英结交宾客,又在封国作金龟玉鹤,刻文字为符瑞,积极准备造反。被一个叫燕广的人告发,有司奏情要求诛杀他,刘庄不忍,只是把他罢免流放。后来刘英自杀。刘庄发现刘英结交士人官吏的名录,为此兴了大狱,株连了很多人。[]
郭皇后生的两个儿子刘康和刘延也在封国结交宾客,图谋不轨,但因为不像刘荆、刘英那么严重,所以只是被削减封地。[]
限制豪强
光武中兴后鉴于王莽篡位,所以对外戚还是有所限制,但同时他又利用外戚来防范宗室。在大司马吴汉死后,光武想让自己的小舅子阴兴接任大司马,因为大臣的反对才做罢,但死后仍然让自己的女婿梁松辅政。
明帝即位后,一改光武为政时的柔道,而大刀阔斧地代之以刚猛。刘庄根据光武帝生前的意思,画将于云台,但对自己的岳父马援却不予收入,这就给大臣们一个信号,就是自己要限制和约束外戚。而且,他在位时,他的三个大舅子、小舅子马廖,马光,马防都位不过九卿。
随后他就开始处理外戚和豪强们,功臣、大司空窦融不善于约束自己的家人和子弟,结果子孙多不法。窦融从兄子窦林坐欺罔及臧罪,下狱死。窦融的长子也是光武的附马窦穆因为封地离六安国比较近,就想占据六安,于是假传阴太后的旨意,让六安侯刘盱休妻而娶自己的女儿。后来此事被明帝知道,窦穆被免官,窦氏人中,除了窦融留京,全被迁回故郡。窦融也被刘庄斥责,吓得窦融也辞职回家养病。窦穆等后来被赦免,允许回京城居住,但明帝派人严格监视他们。窦穆心怀不满,口出怨言又贿赂官吏,结果他和两个儿子窦宣、窦勋都死在狱中。
太后阴丽华的弟弟阴就的儿子附马阴丰,杀了公主,虽然阴太后还在,但刘庄也不徇私情,将阴丰杀死,阴就夫妇也自杀。
刘庄又以“怨望、县飞书诽谤”为由杀了河西功臣梁统的儿子同时也是自己姐夫的梁松。
经济
治理水患
汉明帝的重要政绩,是任用王景治理黄河和汴渠。西汉平帝时,黄河、汴渠决口泛滥,其后战乱发生,一直没有整治。刘秀曾想修建堤防,但因天下初定,国力负担不了如此浩大的工程,而当时危害并不显著,因此作罢。明帝时,人口日益增多,决溢的黄河、汴渠危害日益严重,中原百姓治河的呼声越来越高。
永平十二年(公元69年),明帝决意解决这个问题,此时,有人向他推荐了王景。王景是乐浪郡(今朝鲜平壤一带)人,博览群书,知识广博,对水利工程颇有研究。明帝询问治水的各种难题,王景分析利害,应对敏捷,明帝“善之”,赐给他《山海经》、《河渠书》、《禹贡图》等。
同年夏天,明帝征集数十万士卒、民夫,派王景治水。王景“乃商度地势,凿山阜,破砥碛,直截沟涧,防遏冲要,疏决壅积”,修筑了从荥阳到千乘海口1000多里的黄河大堤。这次治水非常成功,后人有“王景治河千年无患”之说,此后900多年,黄河没有改道,决溢次数也不多,积患已久的黄河问题得到彻底解决。
供应尚书台
汉明帝常夜巡尚书台,看见尚书郎药崧半夜吃糟糠充饥,没有被子,枕着桌子睡。刘庄龙心大恸,立即下诏:今后尚书台官员值夜,均由朝廷供应夜宵和早餐,并提供被褥枕头,以及女侍史两名听候调遣。[][
文化
兴办教育,接收外国留学生
刘庄崇尚儒学,即位后亲自讲经,群儒云集,在洛阳圜桥门观看、听讲的人数,“盖亿万计”。[]他还命令皇太子、诸侯王及大臣子弟功臣子弟,都要读经。
永平九年(公元66年),汉明帝又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子弟在南宫创办学校,号称“四姓小侯学”。同时设立五经师(教授五经的学官),聘任高明的经师传道授业。于是,期门、羽林的守卫士兵全都通达孝经;就连匈奴单于也派遣自己的王子们来到东汉都城洛阳留学,这是史上第一批外邦留学生,[《后汉书》赞曰:“济济乎,洋洋乎,盛于永平矣!”[]
恢复冕服,定型汉服
秦始皇即位,废除冕服制度,郊祀之服皆穿戴袀玄。西汉沿用秦朝旧制,亦服用袀玄。直到东汉时期,汉显宗(汉明帝)即位后首次服用旒冕,恢复了冕旒制度;[33]并为汉服修补定型,确立了汉服的最终完整体系。[]
刘庄亲自与东平王刘苍讨论,制定了祭祀天地和祖先的仪式,按等级建立了一套天子王侯百官的车服制度。周礼冕服制度即在永平二年(公元59年)恢复。[]
永平二年(公元59年),首次诏令有司参照《周官》、《礼记》、《尚书·皋陶篇》等古籍恢复冕旒制度,并作出定制:冕板皆广七寸,长一尺二寸,前圆后方,冕板顶部为玄黑色,冕板里部为朱绿色,前垂四寸,后垂三寸。天子系白玉珠为十二旒,以其绶的颜色作组缨。三公诸侯为七旒,青玉为珠;卿大夫为五旒,黑玉为珠。皆有前无后,各用其绶的颜色作组缨,旁垂黈纩。祭祀天地、宗庙、明堂时,则戴上冕旒。