邓夫人不会骑马,邓涛便让出坐骑,让父母同乘一骑,自己改坐拉囚车的官马。安排妥当,二十四人即时上马驰骋。
为避免留下踪迹,严寒遇城不入,绕道而过。众人饭食都在马背上进行,每日只睡两个时辰,一路急赶。
这着甚是见效,一路顺风顺水,从郴州至衡山,过湘潭、长沙县,再至汩罗,路上都没遇到什么意外,不到三天,众官差和邓德夫妇已站在岳州城浩瀚宽阔的长江边上。
二十四匹马日夜不停赶路,皆是疲惫不堪,又要乘船渡江,邓涛索性贱卖了它们,等过了江再买过。
上了大渡船,望着江岸渐渐远离,各人都长长松一口气,站在船板上观看长江水天一色的雄伟气象。邓涛向船家讨得一壶热茶两只杯子,让严寒拿去给邓德夫妇喝,邓德夫妇接过茶水,感激眼光射过来,邓涛立即背过身子,不敢正面相对。
严寒道:“广州至开封,如果走官道,皆是选择于鄂州渡江,咱们偏偏不走大道,让他们在路上拦一个空。过了长江,下一站就是江陵府的玉沙县,再往北便是仙桃镇,过了汉江,离开封便不远。”
傻苍道:“严都头,你知道得倒挺多,经常走这条路吗?”严寒道:“没,只走过一次,对了钟大人,你们南下时是走那条官道?”傻苍那知道有什么官道,随口说道:“我们就是在鄂州过的江,咳咳,严都头,说说你军中的趣事来听听罢,一定很有意思。”
严寒本是健谈之人,此时身在船上,要着急赶路也由不得自己,身心得到放松,听得钟大人要听有趣之事,立即侃侃而谈,从江南讲到塞外,天南讲到地北。
其时天阴若晦,四周水气骤然升起,江面上一团团白雾罩在滚滚碧波之上,放眼不尽,令人胸怀大畅。过了大半个时辰,阴云吹散,太阳露出半张脸,照得江水中金蛇乱舞。
忽见船尾一艘小舟张起风帆,追随驶来。其时吹的正是南风,那小舟的白色布帆吃饱了风,快速逼近。白帆上绘着一条青色的鳄鱼,再驶近时,但见帆上鳄鱼张牙舞爪的,甚是威猛。
众官兵纷纷谈论:“怎地在帆上画一条鳄鱼,这可奇怪之极了!难道是什么帮派的圣物?”严寒道:“长江上的鳄鱼又叫鼍,以鼍为像征的帮派,那可没听说过,若说不是帮派的旗织,谁个渔民有那个雅兴在帆上绘这么一条水灵水灵的大鼍?啊唷,钟大人、黄大人,咱们可得小心,这艘船上的人怕是要来跟我们为难。”邓德脸色一变,问船家道:“老板,这艘小舟是什么来头,怎么透着这么怪异的气息?”
那船老板脸上大有惊恐之色,说道:“这是巨鳄帮的旗织,近几年来已甚少在江面上出没,今日不知何故却突然出现?”邓涛问:“巨鳄帮,那是怎样的一个门派?”船老板见小舟越驶越近,显然是冲着他们而来,颤声道:“巨鳄帮的人专……在江上杀人越货,抢劫过路客商,糟……糟了,客……客官,他们是冲着你们而来……”
傻苍想起月芽岛上的巨龙,心想任你是巨蜥还是鳄鱼,抑或是水龙,碰上我都得倒大霉,当下便安慰道:“船家无须紧张,他们明知我们是官差,要是还对我们起意的话,定要叫他们有来无回。”
小船片刻间便追了上来,与渡船相距二丈,一拍而行,船中隐隐有梵音传出。声音空灵,发音古怪,无一字可辨,尾音拖得长长的,像讼又像歌。突然声音一转,曲调低转放缓,柔情轻松。船上一众官兵本想着要有一场剧斗,却不料对方看起来并无恶意,反像是要和他们谈心传情一般。
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邓涛道:“事出反常必有妖,大伙儿要注意。”
过得一会,乐声止歇,船蓬里钻出三个身穿黄袍的人来,头一人身材高大,一头乱发披肩,头顶脑门光秃,额头上箍一个铜圈,满脸乱糟糟的粗须,约莫四十来岁年纪,手拿一根紫色铁杖,杖头挂满金铃,一顿之下发出钉铃当啷清脆悦耳之声。
身后二人相貌怪异,一人如竹竿般瘦高,疑似一阵江风吹来便能将之吹下海,拿着一柄又长又大的戒刀,那刀身比他腰板还要宽阔;另一人中等身材,双眼无神,肤色苍白,嘴角下垂,一脸病容,整个人看起来如是个瘫痪在床十年以上的病鬼,这人手中拿了一双钢圈。
只见头陀牛眼圆睁,向渡船上的人扫了一圈,嗡声嗡气道:“邓德夫妇在船上吗?”江面上虽然风大,但他发出的声音钻入各人耳中,仍如便在耳边呼喝,震得各人耳鼓生痛。
船上傻苍等都没有回答,头陀连问三回,仍是没有人回应,都傻乎乎看着自己,禁不住怒气冲天,将铁杖一扫,暴喝一声道:“你们都聋了吗,还是全都是哑佬?”
这一声犹如晴天霹雳,各人虽然看着他说话,却也都被他这一声中气十足暴喝吓了一跳,耳中如遭落地雷,轰隆隆响个不停。
严寒缓过气来,终于开口说话,道:“大师是谁,江中相见,有何贵干?”那头陀粗声说道自己叫耶律长艺,是青海白马寺藏巴叶神甘丹措的首席大弟子,身后两人是他二师弟哥宁洪荒,三师弟扎西仁珠,江上求见,实为邀请邓德夫妇至白马寺上一聚云云。
严寒道:“耶律大师,邓德夫妇是朝廷的钦犯,有造反行刺皇上之嫌,现下上京受审,罪行未定之前,绝无自主行动之权,恕不能应承。”
耶律长艺哈哈大笑道:“我师父听说邓德脸相圆润,天庭饱满,与我地藏佛颇有法缘,有心见之,急命我无论如何要请他夫妇前往相见,论谈佛法,还请官老爷赏个薄脸,让本陀带走。”
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