公元前33年,汉元帝驾崩,其子刘骜即位为汉成帝,元帝皇后王政君成为皇太后,王氏一族由此迅速崛起,不少成员身居高位,逐渐陷入骄奢淫逸的生活,沉迷酒色,且时常炫耀自家权势,这让朝野上下许多人对其暗生反感。然而,王太后有一位侄子名为王莽,不同于家族中的浮华之人,他低调行事,专心侍奉家中长辈,尤其是他的母亲,同时,他还悉心照料早逝兄长留下的遗孀及子女。王莽不仅恪尽孝道,更是勤奋研读《礼经》,言行举止皆依循礼仪,从不仗势凌人,这让他在众人眼中犹如一位道德楷模。
大司马王凤是王莽的伯父,对王莽的品行极为赞赏,临终前特意恳请王太后多加关照王莽。王太后遂提拔王莽为黄门郎,随后步步晋升至射声校尉,这一过程发生在公元前22年。不只是王凤,朝廷诸多大臣也对王莽高度评价,汉成帝耳边充斥着对王莽的赞美之声,其中叔父王商甚至提出将自己的部分封地赠予王莽。受到舆论影响,汉成帝于公元前16年提拔王莽为新都侯,并授予骑都尉、光禄大夫、侍中等职。即便身居高位,王莽依旧保持谦逊本色,无论是对待下属还是平民百姓,他都以礼相待,甚至有一次变卖了自己的马车,将所得用于救济贫困百姓。民间提起王莽,无不充满赞美与尊敬,相比起其他高官身份的王氏族人,王莽在百姓心中的威望更高。
又一位大司马王根退休之际,力荐王莽接替自己的职位,汉成帝采纳了他的建议,使得王莽在38岁时便成为了王氏家族中第四位担任大司马职务的人。王莽获得的皇帝赏赐大多用于赈济贫民和资助学问之士,他自己则始终保持清廉朴素的生活,家人亦穿着素雅的衣物。有一次,官员们造访王莽府邸时,竟误将王莽之妻当作仆役,因其衣着打扮并无豪门贵妇的华丽张扬。
公元前7年,汉成帝驾崩,汉哀帝继位,然而六年后汉哀帝也去世,王太后遂拥立汉元帝之孙、年仅八岁的刘衎登基,是为汉平帝。王莽继续担任大司马一职,由于皇帝年幼,实权逐渐落入王太后与王莽手中。起初,众人对此并未异议,反而庆幸幼主能在王莽的辅佐下治理国家。然而随着时间推移,王莽在权力的浸润下,心态发生变化,其政治野心逐步显现。他利用王太后排除异己,如自己的叔父王立,并拉拢三朝元老孔光之子,使其成为侍中兼奉车都尉,迫使孔光站队支持自己。孔光无奈,只得在朝堂之上大赞王莽,并协助王莽清理掉所有与其意见不合的大臣,包括中太仆史立、南郡太守毋将隆、河内太守赵昌以及泰山太守丁玄等人,甚至剥夺了高昌侯董武和关内侯张由的爵位。王莽在朝中培植亲信,形成一呼百应之势。每逢群臣上奏请求增加王莽的官职与封赏,王莽表面坚决推辞,声称自己不够资格承受如此恩典,几番周折后,太后也开始劝说他接受。最终,王莽虽看似勉强,但仍接受了封号,被尊为“安汉公”,并与孔光、王舜、甄丰一同被称为“四辅”,地位仅次于皇帝,权倾朝野。
公元3年,王莽将女儿许配给汉平帝。公元4年,汉平帝进一步提升了王莽的地位,任命其为宰衡,地位超越所有王侯。为进一步巩固民意基础,王莽大力弘扬儒家学说,邀请全国各地的学者文人齐聚长安,深受儒生们的赞誉;同时,他还下令建造集市和粮仓,造福百姓,赢得民间一致的喝彩。公元5年,汉平帝不幸去世,王莽借此机会觊觎皇位,但又担忧天下人的反对声音,于是巧妙运用手中的权力,立两岁的刘婴为皇太子,自己则被王太后授命为“假皇帝”。
王莽在朝廷中的权力日益膨胀,其勃勃野心逐渐引起了刘氏宗室的警觉。公元6年,安众侯刘崇集结了一百余人的兵力尝试攻打宛城,但行动未果。次年,严乡侯刘信联手东郡太守翟义发起反抗,自立为帝,各地响应者蜂拥而起,王莽面临前所未有的挑战,一边对外宣称忠于刘氏,一边紧急调动军队予以镇压。至公元8年,王莽成功平息了这些叛乱。
在此背景下,王莽开始密谋篡位。他暗中操纵舆论,让人散布自己乃天命所归的传言,并逼迫王太后交出象征皇权的玉玺。公元9年,王莽逼迫皇太子刘婴禅让皇位给他,正式登基称帝,建立了新朝。
西汉晚期社会动荡不安,国家政策纷乱,民生艰难,大量民众流离失所,部分地区甚至沦为荒芜之地。为缓解社会矛盾,王莽即位后大刀阔斧地进行了一系列改革,效仿西周时期的制度进行国家治理。他废弃了沿用已久的五铢钱,推出了一系列不切实际的新货币;实行土地国有化,按人口分配土地,强制要求地主和富商交纳超出限额的土地;禁止奴婢买卖,限制高利贷,企图控制市场价格波动;并将盐铁、铸币、酿酒等重要行业收归国家专营;此外,王莽还掀起了一场大规模的地名更改热潮,并随意调整行政区划和官员管辖范围。
然而,这些政策甫一公布,即遭遇了广泛抵制,尤其是遭到地主豪强阶层的强烈反对。王莽的改革措施触及了他们的核心利益,导致他们对王莽的统治产生了深深的敌意。实际情况是,许多地主并未遵从指令交出土地,国家无法足额分配给平民百姓,百姓因此怨声载道;新推出的货币体系紊乱,导致物价失控,经济非但没有提振,反而出现下滑;官僚系统因地名改动频繁而工作混乱,各级官员对王莽的不满情绪也逐渐滋生。
另一方面,王莽还降低了周边少数民族的地位,强行要求他们臣服于新朝。此举激起各族首领的强烈愤慨,进而引发了新一轮的少数民族与中原地区的冲突。王莽派遣十万大军戍守边疆,但这无疑增加了沉重的财政压力,而此时国家正遭受瘟疫、干旱、蝗灾以及黄河决堤等多重灾害的冲击,国库日益空虚,整个国家陷入了动荡与混乱之中。王莽的改革非但未能促进国家发展,反而加剧了社会矛盾,导致国家走向了更深的困境。
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